南京皇宫始建于元至正二十六年，初称“吴王新宫”，后又称"皇城"。 由于当时朱元璋尚未称帝，规模有限，只有中路的外朝和内廷建筑，东西两侧空地均未兴建宫室。新宫东西宽790米，南北长750米，有门四座，南为午门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门。 入午门为奉天门，内为正殿奉天殿，殿前左右为文楼，武楼；后为华盖殿，谨身殿，内廷有乾清宫和坤宁宫，以及东西六宫。
明洪武元年（1368年），朱元璋即位称帝，以应天府为南京，开封为北京，并于次年在凤阳兴建中都城。 由于人力物力全被集中于中都城池和宫殿的兴建，因此南京宫殿的扩建工作再度终止。 此后数年间只对已有宫殿进行了必要的维修。明洪武八年（1375年）朱元璋放弃营建中都的计划，集中力量修建南京。 此次修建，增设午门左右两阙，在奉天门左右增加东西角门，并增建文华殿，武英殿等建筑。洪武二十五年（1392年），再次增建，在皇城外增设宫墙，以新墙之内为皇城，原皇城改称宫城。 在宫城前建造了端门，承天门，金水桥等建筑……
明正统十四年夏六月，天降雷雨，谨身、华盖等殿被雷电击中起火。嘉靖元年秋七月，暴风雨，江溢，郊社陵寝宫阙城垣皆坏。此后百年间，南京皇宫鲜有修葺，风吹雨打，损坏严重。
当曹变蛟护着定王和永王进入皇城之后，看到的是满目疮痍，自成祖迁都北京之后，南京就几近荒芜了，曹变蛟也是唏嘘不已，连中央大殿金銮殿都一片废墟，曹变蛟也是很意外，这还真不是皇宫应有的模样啊！
“二位殿下，下臣已经命人收拾好了内宫，可以立即入住。”史可法在前头领路，带着他们进入内皇城，也是一脸的尴尬之色，谁都没有料到过会有这么一天，南京会真的成为大明朝的留都，作为中兴大明的根基所在。
“史大人，还是去商议一下登基的事情吧，此事宜早不宜迟，若是再耽搁下去，人心只怕都要离散了，一个个都是忙着争名夺利，国家社稷沦落至此，岂不叫人痛心，二位殿下，你们意下如何？”曹变蛟也是想早些将这件事给定下来，耽搁下去，恐生变数，没有一个稳定的机构来主持整个南方军政，也容易给人可趁之机，这可不是曹变蛟所希望看到的。
“一切都听曹将军的安排，宫廷禁卫、外城防务，也都由曹将军来负责，尔等都是我大明之臣，深受国恩，当尽心竭力，中兴大明，曹将军于群贼之中，救出本王与王弟，忠勇无双，尔等遇事，当多听听曹将军的意思。”
“臣等遵旨！”史可法等人也是面面相觑，曹变蛟这一路南下，只怕是早就在这两个小皇子的心中建立了他们难以相比的信任，他们想要对曹变蛟有所约束，但只怕这两个小皇子是不会跟他们一起的。
“臣定当尽心竭力以报皇恩，臣深受先帝之隆恩，愿鞠躬尽瘁死而后已！”曹变蛟当下也是躬身行礼。
一行人来到了附近的武英殿，也是稍微齐整的一座宫殿了，早已经有宫人收拾妥当，定王朱慈炯和永王朱慈炤坐在上首，曹变蛟就坐在他们下面一点，两边则是南京六部官员，兵部尚书史可法、；吏部尚书张慎言、户部尚书高弘图、翰林院姜日广、右佥都御史吕大器等人都分列而坐。
“定王，乃先帝与周皇后嫡子，太子如今身陷贼人之手，只恐已经遭了毒手，先帝次子怀王已薨，lún_lǐ当序，当由定王承继大统，这一点，诸位大人没有异议吧？”曹变蛟当下也是第一个站了出来，摆事实讲规矩，定王朱慈炯是当之无愧的皇位继承人。
史可法闻言，也是颔首赞成，起身说道：“自当如此！我等皆无异议，定王承继大统，名正言顺，于情于理，都是最合适的人选了。”
其余人也是纷纷附和道：“我等皆无异议！定王承继大统、名正言顺！”
曹变蛟满意的点点头，继续说道：“那好！接下来就是登基的时日，我的意思还是那句话，宜早不宜迟，自先帝殉难之后，天下无主，人心不安，当早些安排好此事，你们说说吧，登基大典，什么时候能筹备妥当？”
“半个月的准备，当是无虞的，新帝登基，又值国家危难之际，当隆重为先，这前前后后，二十日才能准备妥善。”史可法也是答道，登基可不是小事，一切都是准备妥当了，才能顺利举行，否则出了什么岔子，丢的可是朝廷的脸面。
“二十日，二十日之后，李自成的大军只怕都已经打到淮河岸边了，五日，五日之内必须全部办妥，我们没有那么多的时间去浪费，史大人，你也说了，国家危难之际，一切从简为善，眼下我们最重要的是稳定人心，让大明百姓都看到听到，新皇已经承继大统，就在南京，五日时间，诸位大人都辛苦一下，否则耽误了大事，谁也逃脱不了干系！”
二十天，曹变蛟可等不了那么久，眼下天下局势是一天一变，风云莫测，哪里还能等到二十天之后呢，就是五天，他都觉得多了，应该是三天才行。
“曹将军，你一个外臣，常年征战在外，不知晓朝廷的典章礼仪，这登基大典可不是你们军中聚集兵马，一个点将鼓敲响，就可以了，这里面的繁琐细节，可都是要仔细斟酌的，还有龙袍、龙冠这些东西也是需要筹备的……”高弘图也是反驳起来，曹变蛟如此急不可耐