尽管尼韦尔将军为这次的主动进攻准备了数量庞大的大炮和弹药{1700门火炮和1100万发炮弹}，但这样密集的火力散布在将近五十公里的战线上，打击力度却不是他想的那样强悍和有效。而且，法国人忽略了一个重要问题，因为天气的原因{雨雪导致地面湿滑}，火炮徐进弹幕推进速度快过了法军士兵的前进速度。排成密集队形缓慢推进的法国步兵阵型，在失去炮火的掩护之后，法国士兵开始了尼韦尔将军“用精神意志战胜身体”的时刻。
在法国炮弹轰击不到的地方，带刺铁丝网仍旧执行着阻拦任务，德国人迅速燃起火焰照亮了战场四周；在黄色的火光笼罩下，进攻的法军士兵成群地被德军火炮和机枪火力击倒。法军士兵不能绕过防守严密的战术据点进攻后方的德军阵地，只得倒伏在灌满泥浆的弹坑里，被动的承受德军炮弹和机枪子弹对他们的倾泻。
到上午七点，尼韦尔指挥部里，各参谋人员的时间表已乱成一团；法军各攻击部队以团为单位，按照预定时间，每隔一阵子就进入进攻堑壕，但由于前面的部队步履蹒跚，甚至被炮火击退回来，那些在后面堑壕里的人无法前进，而跟上来的人又撞到了他们身上。法军指挥部里，参谋人员还没看清前线法军已陷入绝境，还在按照事前计划调兵遣将。在他们认为{包括尼韦尔本人}：东线德军最快也需要半个月时间到达西线战场，自己对面的德军只有九个师而已，自己四十多个师打对方九个师，靠人淹也能把对方淹死。
实际情况却是，由于日本远征军的不作为，加上俄国内乱，德军指挥部在沙皇尼古拉二世回圣彼得堡之前，就已经在德军东线参谋长马克斯·霍夫曼将军的建议下，调动东线德军西援了。二十几个师的德军秘密西调入法国战场；这只是第一步，随后的二十几个师在三月十五日也已经西调。这一切，尼韦尔将军和他的指挥班子都一无所知，包括英军在内也不知晓。中国远征军指挥部也是在德军西调两个星期后，才由东线暗影那里获悉此情报，法国人的进攻，已经开始。考虑再三的张自忠，最终没有把这份重要的情报交给尼韦尔，只交代自己的部队，将之前一直隐藏的120口径迫击炮取出来，并告诉下属，准备打一场硬仗！
法国人原来的计划是，预备集团军群四十四个师将大大胜过对手的九个师，指挥部所以上上下下非常轻松。上午前线传回来的不利战况，也只让他们认为德国人是垂死挣扎，其实不知道前线法军已经出现转机，他们面对的不只有九个德军师，而是惊人的三十四个师！已经有二十八个德军师从东线到达西线，其中的二十个，就投放在了莫龙维利耶和苏瓦松-克拉奥讷一线，法军兵力上已经不占太大优势了。
时间到了十八日中午，由于雨雪下得很密，使目视、通讯和空中观察受阻，法国炮手看不到他们的前进部队，双方飞机根本无法在这种天气起飞，只能靠地面观察指挥战斗。这种情况下，法军前线负责指挥的炮兵指挥官法比安·巴特兹犯了一个严重的错误；因为情报混淆，炮兵指挥官以为后续经过的士兵们还没有离开堑壕，就下令把掩护弹幕拉回到出发点，并把数以吨计的炮弹向前进中的自己部队士兵倾泻。仅此一轮炮击，法军就损失了约一千名士兵；前进中的队伍阵型因此也被打乱打断，给了对面德军可乘之机--他们稳住了自己的阵地，虽然只是战场上的一小块地段阵地。
借助这一小块阵地，德军将自己的火炮拉了上来，然后就是一顿突然且猛烈的火炮轰击，对面的法军更加的乱了，而德军后续跟上的部队利用这个缺口和敌人混乱之际，发起了猛烈的反冲锋。这一次冲锋的部队，是来自东线的奥斯卡·冯·胡蒂尔将军指挥的德军第八集团军所属第二十一军部队。第八集团军有五个军二十七个师，最先到达战场的只有十九、二十一两个军所属的六个师。就这六个师，利用战场上好不容易得来的小块稳定阵地，开始了向法军的反击，并在一定地点是形成了兵力优势。
德国人这一突然的作战方式，让前线主动冲锋进攻的法军措不及防，不知道是该防守还是进攻。之前大半天的战斗，可都是法军攻击德军防守的，现在这么突然变得德国人也主动进攻起来了；自己的下令就地防守呢，还是继续进攻？前线法军指挥官稍一犹豫，机会就消失不见了。德军十九军第五十六、二十一军六十二、一一九等三个师，已经冲杀到了不知进退原地等待命令的法军跟前，战场形势出现逆转，法军以这一点为开始，逐渐出现了停止进攻进入防守的阶段。而这个命令，不是来自上面的法军最高指挥部，而是战场上军官们自发的决定。
尼韦尔将军知道这个消息时，已经下午的三点多；糟糕的天气泥泞的道路对双方的通讯指挥都带来了不利，相较而言，对进攻一方的法军影响更大一些。整个阵地上法军差不多全部停止了向前攻击；不管自己前面有德国人的冲锋队伍，还是面临那一道道铁丝网。自此，尼韦尔将军的攻击行动基本上算是费了。还好，对面的德军并没有趁此